サイトにあげるまでもないＳＳおきば
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──変わりものの錬金術師がいる。
その男の噂は、以前から聞いたことがあった。
不老不死、黄金の精製、人間の創造を目的とする、変人だらけの錬金術師。その中でも、男は飛び抜けておかしなことをやらかすらしい。
いわく、なにかしらの実験をしていたと思ったら、その途中で材料を探しに山へ向かう。
いわく、何日も家を留守にしていたと思ったら、ふらりと帰ってきて何日も出てこない。
話を聞くだけでも、彼の行動に統一性や計画性などどこにも見当たらない。
錬金術師は科学者である。
世界の理を探り、その秩序だった真理を見出すという考えを持った錬金術師の中で、男の無秩序性は当然ながら嫌われている。
彼の住み家に訪問するはめになったのは、単なる偶然、運命の巡りあわせによるとしか言いようがない。
あるいは単に、つい面倒ごとに首を突っ込んでしまう悪癖の故か。
「本当に、ありがとうございました」
そう言って頭を下げるのは、琥珀の瞳を持つ女だった。
謝辞は二度目。最初は、街道で山賊に襲われかけていた彼女を助けたときに。
今回は、「礼がしたい」と言う彼女に、森の奥にあるという屋敷へ案内されているときだった。
「何度も通っている道なのですが、最近は物騒な人が多くて」
困ったように言う女。
しかし、物騒な人間が増えるのにも理由があった。
戦だ。
ひと月前、隣国で若い王が即位した。若さ故の過ちとはよく言うが、血気盛んな若き王は自国の拡大を、すなわち戦を求めた。
結果、この国は若さ故の過ちのとばっちりを受けている。
まだ戦いは本格化していないものの、物価は徐々に上昇しているし、盗賊まがいのことをする者も増えた。
自分のような傭兵がこの国に来たのも、ひとえに戦の──カネの気配を察したからだ。
だから、通り慣れた道とはいえ、女が一人で道を歩くのは無防備にすぎる。
そう指摘すると、「そうですよね」と女は一度頷いた。
「でも、これは私の機能ですから」
……機能？
女の言葉選びに違和感を抱く。問い直す暇は与えられなかった。
「見えてきましたよ」
数歩前を歩いていた女が、こちらを振り返って微笑んだ。
その瞳は、薄暗い森の中にあっても煌めいているように見える。透きとおるような橙の奥に、深い茶色のもやがかかっているようだ。琥珀色の瞳と言ったが、本当に琥珀を光彩に埋め込んでいてもおかしくない。
宝石類で飾りたてる舞踏会の貴婦人方が、嫉妬に狂いそうな瞳だった。
「あちらが、私の住居です」
女が言葉を続けなければ、ずっと目を奪われていただろうか。
我に返って、引きはがすように視線を動かすと、確かに行く手には一軒の屋敷があった。
周りが開拓されていない割に造りは頑丈そうで、三階建てと背も高い。
ただ、手入れが行き届いていないらしく、外壁はほとんど蔦で覆われていた。
「森に溶け込んでいるでしょう？」
愉快そうに笑う女。
しかし、その笑みを見ても、心のざわつきは収まらない。
自分が首を突っ込んだ面倒ごとは、「襲われていた女を助ける」だけだったはずだ。
それが今、奇妙な屋敷を前にして、甘い憶測だったことを思い知らされる。
こんな場所に住んでいる人間が、「助けてくれた礼がしたい」などとまともなことを言うだろうか？
振り返って走り出せば逃げられる。そうするだけの理由と感情は揃っているというのに、自分の体は女の背中を追っていた。
あの瞳。
琥珀と見紛う瞳は、邪なる眼だったのか。
体が思い通りに動かない代わりに、思考は回転を速めていった。
錆びた蝶番の音も、地下室へと向かう女の足取りも、思考が悪い方向へ転がり落ちていくのを助けている。
「旦那様」
女の呼びかけで、自分の意識は現実へと向けられた。
壁一面の棚に、所狭しと様々なものが並べられている。言語の統一されていない書籍、どこかから削り出したらしい岩石、ガラス容器に入った液体……絵に描いたような怪しげな実験室。
呼びかけに応えて振り返った男は、思っていたよりもだいぶ若い。
「あぁ……ずいぶん待った」
独り言のように、男は言う。
年若い容姿には似合わない、血走った目がこちらを向いた。
そこには狂気が宿っている。
命のやり取りをする戦場で、強制的に血に狂わされる戦士とは別の狂気だ。
世界の真理を、秩序を、法則を、全てを解明しようとする、錬金術師の狂気。
「誇りに思いたまえ。錬金術の極致、人間と貴金属の融合、その第一例になれるのだから」
男の指は興奮に震えていた。
右手で掴んでいるガラス瓶には、白い球が入っている。
「人間の創造、黄金の精製。その先になにがあるか、考えたことはあるかね？」
気味悪く、男は笑う。
ガラス瓶の中で、ころりと球が転がった。その「光彩」がこちらを向く。
眼球だ。
わずかな光すら反射して輝く、貴金属の瞳がこちらを向いていた。
──本当に琥珀を光彩に埋め込んでいてもおかしくない。
女の瞳に抱いた印象が、にわかに現実味を帯び始める。
依然、体は動かない。
目の前に迫る脅威を避けることができない。
「まぁ、君は考える間もなく、体感することになるがね」
言いながら、錬金術師の男は手をこちらへのばしてきた。
特殊な器具を持っていないのが、むしろ恐ろしさを助長する。
かぎ状に曲げた指が自分のまぶたを持ち上げ、そして──
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プロフィール
ＨＮ：
射月アキラ
ＨＰ：
性別：
女性
自己紹介：
一次創作・オリジナルなファンタジー小説書き。
普段はサイトで好き勝手書き散らしているが、そこでページ作るのもめんどいと思ったらこっちで好き勝手書き散らす。短い話はだいたいこっちに投げられる。
褒めても喜びけなしても喜ぶ特殊体質。
ついった：@itukiakira_guri
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