「ノックス覚醒まで残り五分」

　平坦な女の声を聞きながら、レクレスは荒れ果てた市街地に突入した。

　極限まで抑えられたバイクのエンジン音は、風にかき消され、ヘルメットに遮断されて聞こえない。ただ、腰から伝わる振動からして、これ以上の速度が出せないことは明らかだった。

　かつて住宅街だった場所は、すでに廃棄されて久しい。

　管理されていない道のひび割れや瓦礫を考慮すると、現在の速度を出すだけでも十分危険な行為だった。

「眠り姫のお目覚めまでに間に合うかねぇ？」

　レクレスが問うと、ヘルメットのスピーカーから即座に返答。

「まず不可能でしょう。ノックスは眷属持ちです。交戦準備を」

「やれやれ、まずは取り巻きからか」

　嘆息混じりに言ったレクレスの視界で、鮮やかな赤が光る。

　フルフェイスヘルメットの内側に表示されたのは、廃墟の中の熱源反応──ドラゴン・ノックスの眷属たちの反応だ。

　反応は一つに留まらない。レクレスが道を進むにつれて、赤は次々と数を増やしていく。それが十五を超えたところで、赤色は一斉に姿を消した。搭載されたＡＩが、熱源反応の表示機能を切ったのだ。

　視界に残されたのは、相変わらずの廃墟群。

「手厚い歓迎だな」

　言いざま、レクレスは右手を腰の後ろへ。

　ホルスターに収めていた銃を抜く。

　同時、住宅を破壊して現れた一頭を皮切りに、次々と眷属たちが立ち塞がった。

　翼の生えた蛇の姿をした眷属は、まっすぐレクレスへ向かって突進。彼我の距離は急激に縮まっていく。

　その毒牙が届く前に、レクレスの右手が引き金を引いた。

　熱を排する白煙と共に、熱線が射出される。

　狙いを違えるようなヘマはしない。大きく開かれた眷属の口の中に吸い込まれたエネルギー弾は、体内を焼き尽くして消失。眷属は力を失ってレクレスの後方へ墜落する。

　屠った屍に目もくれず、レクレスの意識は次の標的へ。

　際限なく現れる眷属にエネルギー弾を撃ち続ける。

「覚醒まで三分」

「ノックスちゃんのアラーム止めといてくれよ、ダスク」

「いくら私が有能な人工知能でも、そのような機能はありません」

「だよなぁ」

　銃が吐き出す白煙の尾を引きながら、レクレスは荒れた道を走る。

　周囲の建物は徐々に高さを増し、居住よりも商業の色が強くなっていた。朽ち果て、植物が這った看板があちこちに落ちている。

　永らく打ち捨てられた、人間の生活の痕。しかし感傷に浸る暇はない。眷属たちはそれらを蹴散らし、休みなくレクレスに襲いかかってくる。

「ったく……邪魔、すんな！」

　連続でトリガーを引いた銃身から、大量の白煙が噴出する。

　周囲の眷属を一掃して、レクレスは視線を上に向けた。

　遠く、ひときわ高い建物の先端に、巨大な影が居座っていた。

　オブジェと言うには生々しく、禍々しい。

　それは、四肢と翼を丸め、深い眠りについた漆黒のドラゴン──ノックスだ。

　全身を縛る鎖が、胸元に固定された時計に繋がっている。

　針が指す時刻は一一時五九分。

　とはいえ、時計が表す時刻は現実のそれではない。

　ノックスの時計が一一時五九分を指したのが確認されたのは、今からおよそ一週間前なのだから。

「残り三十秒」

　ダスクの合成音声と共に、ヘルメットの内側へカウントダウンが表示。

　レクレスは銃をホルスターへ戻してバイクのギアをあげる。

　加速したバイクは道路のひび割れで跳ね、細かな瓦礫を蹴散らしていく。バイクに搭載したＡＩ・ダスクの補助はあるものの、レクレスの姿勢制御ひとつですぐさま破綻する走りだ。

　警告音が鳴る。

「切れ」

「あなたに死なれては私が困るのですが」

　不満を口にしながら、ダスクは指令を遂行。

　再び静けさを取り戻したヘルメットの中で、レクレスが舌打ちする。

「できれば封印中にぶっ殺しておきたかったんだがなぁ」

　その視界では、ノックス覚醒のカウントダウンがゼロを示していた。

　カチリ、とドラゴンに抱えられた──ドラゴンを戒めていた時計が針を進める。

　ぴくりとも動かなかったノックスが、そこで初めて身じろぎした。

　次いで、時計から伸びた鎖にひびが入る。

　黒い体を揺り起こし、ノックスはついに目を開いた。虹彩は、うろこよりさらに深い黒。

　形を持った影のような姿を前にして、レクレスの口元は笑みを作っていた。

　本当に「楽しんで」いるのか、それとも恐怖をごまかすための笑みなのか、レクレス自身にも判別がつかない。

「二〇年と五ヶ月の封印期間終了。暗夜の黒竜〈ノックス〉の覚醒を確認しました」

　坦々と、ダスクは告げる。

　二〇年と五ヶ月。

　それは、過去の人類が「ノックス」と名付けたドラゴンを倒すのに必要と判断した時間だ。

　技術が進歩すれば、全てのドラゴンは打ち倒すことができる。

　であれば、現代の技術で倒せないものは、都市ごと封印して未来に託そう──時計を用いた時限式の封印は、ドラゴンとの戦いを諦めない人々が抱く希望の結晶である。

「能力値測定──完了。再封印の必要はありません。廃棄都市の奪還を開始してください」

　ダスクの言葉と共に、ノックスの体を戒めていた鎖が砕け散った。

　飛来する鎖の欠片を避け、レクレスはさらにノックスへ接近。ほとんど真下に来たところで、ノックスが丸めた全身に力を入れるのが目に入る。

「ダスク、援護頼む！」

　レクレスが要請した直後、ノックスは翼を広げざまに咆哮。

　大気が振動する。空気の塊が圧になって襲いかかる中、それでもレクレスはブレーキを握らなかった。

　どころか、ハンドルすら手放す。

　後方に向けて飛び降りたレクレスは、代わりにバイクのボディに埋め込まれた『柄』を掴む。勢いを殺すことなく抜刀されたのは、細身の長剣。

　さらに、走り続けるバイクは構成する金属を流動させていく。

　搭載されたダスクの指令の元、液体金属の流動性を取り戻したボディはもうひとつの姿──砲身の形をとる。

　レクレスが着地する頃には、バイクだったものは自律移動砲台に姿を変え、最適な射撃位置への移動を開始していた。

　剣を肩に担ぎ、レクレスは黒竜を見上げる。

　視線の先で、天を仰いでいたノックスが顔を下に向ける。闇を凝縮したような漆黒の瞳と、目が合ったような気がした。

　スモークガラスの風防を跳ね上げる。

「久しぶりだなぁ、ノックス」

　睨むレクレスの瞳は、光を束ねたような黄金色だった。

「返してもらうぜ、この町をよぉ」

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Clockwork Dragon